軟管印刷（flexible tube printing）是利用彈性橡膠層轉(zhuǎn)印圖象的原理，對軟管進(jìn)行印刷的方式，制造軟管的金屬有錫、鉛、鋁等。

金屬軟管印刷是利用間接橡皮輥滾轉(zhuǎn)印圖文的原理而完成印刷的。

軟管印刷的工藝流程為：

沖制軟管→退火→印打底油墨→干燥→印圖文→干燥

軟管印刷由于承印物是有色金屬，所以必須在印刷圖文前，將軟管表面印上一層白墨或其他底色的油墨進(jìn)行打底）然后才能正式印刷圖文，印完底色以后需要使油墨迅速工燥。才能印以后幾色，所以印啟色經(jīng)紅外線干燥裝置干燥再印圖文，傳統(tǒng)的印在壓印莊簡的紙張上實現(xiàn)的，而是三個印版滾筒上的印跡，同時套印在橡皮被筒上（由于印跡為實地所以套印并不重疊），隨后將三色油墨印跡一次轉(zhuǎn)給壓印輥上的軟管。壓印滾筒盤上的壓印輥，套有軟管，但自身不會轉(zhuǎn)動，只有和橡皮滾自接觸后，才能與橡皮滾筒作同一線速旋轉(zhuǎn)，壓印滾筒盤的直徑與橡皮滾筒直徑相同，但運(yùn)轉(zhuǎn)不同，橡皮滾筒轉(zhuǎn)一周，壓印滾筒盤轉(zhuǎn)90°，完成一枝軟管的印刷。

軟管印刷，一般采用凸版印刷方式，先所印版上的圖文，印在包有橡皮布的滾筒上，然后再轉(zhuǎn)印到軟管上。如果是多色套印的圖文，各印版上的油墨，依次套印在橡皮滾筒上，隨后多色油墨的印跡一次轉(zhuǎn)印到軟管上。軟管印刷所用的印版通常為銅版，因為銅版具有較高的耐印力，制版方法與普通銅鋅版制版相同。

軟管印刷機(jī)，大多采用流水線作業(yè)，為聯(lián)動印刷機(jī)。主要由印版滾筒、橡皮滾筒、套軟管的壓印滾筒盤、墨斗、輸送機(jī)構(gòu)組成。金屬軟管套在壓印滾筒的壓印輥上，和橡皮滾筒相接觸時，靠摩擦而旋轉(zhuǎn)。軟管旋轉(zhuǎn)一周，離開橡皮滾筒，完成一枝軟管的印刷。印刷后的軟管，用紅外線照射，使其迅速干燥。

金屬軟管印刷用油墨，除應(yīng)具有耐熱、耐光性外，還由于軟管在使用時會遇到擠壓和曲折，也經(jīng)常遇到水和潮濕，所以油墨還應(yīng)能滿足上述條件。軟管內(nèi)裝物質(zhì)不同，油墨還必須能抵抗這些物質(zhì)的侵蝕。

層合軟管是利角兩種物質(zhì)的各自優(yōu)點，裱合成軟管，使其具有兩者優(yōu)點的軟管，如由鋁箔與塑料膜的層合軟管，它便有抗?jié)?、耐候性的?yōu)點，可先印刷再層合，使圖文在塑料膜層之中，外觀又很美觀，同時還可印刷后加工成型、改變了先成型后曲面印刷的方法，這樣便可采用照像凹版方式進(jìn)行塑料印刷，經(jīng)層合、成型便成層合軟管。

塑料軟管印刷因塑料的油墨附著力極差，需進(jìn)行表面處理后才能印刷?，F(xiàn)國外采用熱壓轉(zhuǎn)印法，將圖文印在轉(zhuǎn)印紙（即涂有涂層的牛皮紙）上，色序為彩色印刷的相反色序，再在印面上涂布一層具有經(jīng)熱處理下能產(chǎn)生附著性的物質(zhì)，然后將印有圖文的轉(zhuǎn)印紙與曲面接觸，在熱壓下進(jìn)行轉(zhuǎn)印。

近幾年，塑料軟管、層合軟管（由鋁箔與塑料膜復(fù)合而成），在包裝印刷中占的比例不斷上升，可以先印刷再成型或采用熱壓轉(zhuǎn)印的方法印刷。